O período inicia com o desmantelamento progressivo da autoridade romana sobre as diversas províncias que compunham o Império Romano do Ocidente. O século V foi marcado pela primeira leva de invasões: suevos, alanos e vândalos ultrapassaram as fronteiras do Reno em 409, chegando à península Ibérica 30 anos depois. Até final do século, o antigo Império estava totalmente fragmentado em reinos de diversos povos germânicos: visigodos no Sul e Centro da França, suevos no Noroeste da península Ibérica, vândalos no Norte da África, Ostrogodos no Norte da península Itálica, burgúndios no centro da Europa